El ADN antiguo de la Alemania medieval explica el origen de los judíos askenazíes

El análisis de ADN de los judíos alemanes del siglo XIV, dirigido por investigadores de la Universidad Hebrea y Harvard, demuestra que la comunidad judía era más diversa genéticamente que los askenazíes actuales.

(Comunicado de la portavoz de la Universidad Hebrea de Jerusalén)

Un grupo internacional de científicos ha analizado el ADN de los dientes de una próspera comunidad judía askenazi medieval de Erfurt, Alemania. Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Cell, muestran que la comunidad judía de Erfurt era más diversa genéticamente que los judíos askenazíes actuales.

Actualmente, casi la mitad de los judíos se identifican como askenazíes, es decir, que son originarios de judíos que vivían en Europa Central o del Este. Inicialmente, el término fue utilizado para definir a un grupo de judíos culturalmente diferente que se asentó en el siglo X en la Renania alemana. A pesar de muchas especulaciones, existen numerosas lagunas en nuestra comprensión de sus orígenes y de los cambios demográficos durante el segundo milenio.

“En la actualidad, si se compara a los judíos askenazíes de Estados Unidos e Israel, son muy similares genéticamente, casi como la misma población, mas allá de su lugar de residencia”, señala el genetista y coautor, el Prof. Shai Carmi, de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Pero a diferencia de la uniformidad genética actual, resulta que la comunidad era más diversa hace 600 años.

Al indagar en el ADN antiguo de 133 judíos askenazíes de la Erfurt medieval, el equipo descubrió que la comunidad puede ser categorizada en lo que se contempla como dos grupos. Uno de ellos se relaciona más con individuos de las poblaciones del Oriente Medio y el otro con las poblaciones europeas, incluyendo posiblemente a emigrantes del Este a Erfurt. Los hallazgos sugieren que había por lo menos dos grupos genéticamente diferentes en la Erfurt medieval. No obstante, dicha variabilidad genética ya no existe en los judíos askenazíes modernos.

La comunidad judía medieval de Erfurt existió entre los siglos XI y XV, con una breve interrupción tras la masacre de 1349. En algunos momentos, fue una comunidad próspera y una de las más grandes de Alemania. Tras la expulsión de todos los judíos en 1454, la ciudad construyó un granero sobre el cementerio judío. En 2013, cuando el granero quedó vacío, la ciudad permitió su conversión en una playa de estacionamiento. Esto requirió una construcción adicional y una excavación de rescate arqueológico.

“Nuestro objetivo era completar las lagunas en nuestra comprensión de la historia temprana de los judíos askenazíes a través de los datos del ADN antiguo”, explica Carmi. Aunque la información del ADN antiguo es una herramienta poderosa para inferir datos demográficos históricos, los datos de ADN judíos antiguos son difíciles de conseguir, ya que la ley judía prohíbe perturbar a los muertos, en la mayoría de las circunstancias. Con la aprobación de la comunidad judía local de Alemania, el equipo de investigación recolectó dientes desprendidos de los restos encontrados en un cementerio judío del siglo XIV en Erfurt, que fue objeto de una excavación de rescate.

Los investigadores también descubrieron que el hecho fundacional que hizo a todos los judíos askenazíes actuales descendientes de una pequeña población, ocurrió antes del siglo XIV. Por ejemplo, al analizar el ADN mitocondrial, material genético que heredamos de nuestras madres, descubrieron que un tercio de las muestras de los individuos de Erfurt comparten una secuencia específica. Los hallazgos indican que la población judía askenazi primitiva era tan pequeña que un tercio de los individuos de Erfurt descendían de una sola mujer por su vía materna.

Al menos, ocho de los individuos de Erfurt eran portadores de mutaciones genéticas causantes de enfermedades comunes en los judíos askenazíes actuales, pero raras en otras poblaciones, un rasgo distintivo del hecho fundacional de los judíos askenazíes.

“Los judíos en Europa, eran una minoría religiosa que estaba socialmente segregada, y experimentaban persecuciones periódicas”, describe el coautor de la Universidad de Harvard. Aunque la violencia antisemita prácticamente acabó con la comunidad judía de Erfurt en 1349, los judíos retornaron cinco años después y florecieron hasta convertirse en una de las comunidades más grandes de Alemania. “Nuestro trabajo nos permite conocer directamente la estructura de la comunidad”.

El grupo considera que el estudio actual ayuda a establecer una base ética para los estudios de ADN judío antiguo. Quedan numerosas preguntas sin responder, como por ejemplo, cómo es que las comunidades judías askenazíes medievales se convirtieron en genéticamente diferentes, como los primeros judíos askenazíes, se relacionaron con los judíos sefaradíes, y como se relacionan los judíos actuales con los de la antigua Judea.

Aunque se trata del mayor estudio de ADN judío realizado hasta la fecha, se limita a un cementerio y a una época. No obstante, ha permitido detectar subgrupos genéticos hasta ahora desconocidos en los judíos askenazíes medievales. Los investigadores esperan que su estudio allane el camino para el futuro análisis de muestras de otros sitios, incluidos aquellos de la antigüedad, para continuar revelando las complejidades de la historia judía.

“Este trabajo también proporciona un modelo sobre cómo un coanálisis de los datos de ADN moderno y antiguo pueden arrojar luz acerca del pasado’, concluye Reich. “Estudios como éste son una gran esperanza no sólo para la comprensión de la historia judía, sino también la de cualquier población”.

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