Los microplásticos, una amenaza para el medio ambiente

(Comunicado del portavoz de la Universidad de Tel Aviv)

Un nuevo estudio llevado a cabo por  investigadores de la Universidad de Tel Aviv, ha descubierto que en un ambiente marino, los microplásticos absorben y concentran sustancias orgánicas tóxicas y así multiplican por 10 su toxicidad, lo que puede derivar en un severo daño a la salud humana. El estudio fue realizado por la Dra. Ines Zucker de la Escuela de Ingeniería Mecánica y la Escuela Porter de Ciencias del Medio Ambiente y de la Tierra, de la Universidad de Tel Aviv, junto con el estudiante del doctorado Andrey Eitan Rubin.

El estudio fue publicado recientemente en la prestigiosa revista Chemosphere.

Microplástico, es un nombre  general para los materiales plásticos que aparecen en una configuración de partículas y fibras microscópicas de un tamaño de decenas de micrones y hasta unos pocos milímetros. Los microplásticos pueden hallarse en todo lugar: en los pozos, en el suelo, en los productos alimenticios, en las botellas de agua e incluso en los glaciares del Polo Norte. Los investigadores explican que debido a que el plástico no es un material natural, se descompone muy lentamente en la naturaleza, en un proceso que a veces dura miles de años, y como parte de este proceso, se forman los mismos microplásticos. A través del proceso, las partículas microplásticas encuentran contaminantes ambientales que se adhieren a su superficie, y como una pareja, los mismos pueden plantear una amenaza para la salud del medio ambiente y de los seres humanos.

En el estudio, los investigadores examinaron el proceso completo que atraviesa el microplástico, desde sus interacciones con los contaminantes ambientales hasta la liberación de los mismos y la creación de una toxicidad incrementada. Los investigadores hallaron que la adsorción de esos contaminantes orgánicos a los microplásticos multiplica por 10 la toxicidad y también puede causar un grave impacto en los seres humanos que están expuestos a los alimentos  y bebidas contaminados.

La Dra. Zucker explica: “En este estudio hemos demostrado de que incluso, en concentraciones muy bajas de contaminantes ambientales, los cuales no son tóxicos para el ser humano, una vez que se adsorben al microplástico se registra un significativo aumento de la toxicidad. Esto sucede debido a que los microplásticos son una especie de “imán” para los contaminantes ambientales, al concentrarlos en sus superficies, “transportándolos” a través de nuestro tracto digestivo, y liberándolos en forma concentrada en áreas determinadas, causando así el aumento de la toxicidad”.

El estudiante del doctorado Andrey Eitan Rubin, agrega: “Por primera vez, estamos presentado un ciclo de vida” completo de los microplásticos: desde el momento en que salen al medio ambiente, pasando por la adsorción de los contaminantes ambientales  y hasta la toxicidad compartida en los seres  humanos. La cantidad de residuos arrojada al océano anualmente, es enorme, el ejemplo más conocido es la isla del plástico en el Océano Pacífico, que tiene una superficie  80 veces más grande que el Estado de Israel. Pero éste no es un problema lejano-los datos preliminares de nuestro demuestran que las costas de Israel se hallan entre las más contaminadas  con residuos microplásticos. Cada una de las partículas microplásticas secretadas en estas zonas, tiene un increíble potencial de daño, ya que sirven de plataforma efectiva y estable para todos los contaminantes que puedan encontrar en su camino hacia el cuerpo humano”.

La Dra. Zucker, concluye señalando: “Hemos hallado que la capacidad de adsorción de una partícula microplástica oxidada (la configuración del microplástico tras someterse a la intemperie ambiental) es mucho más elevada que la de una partícula no oxidada. Después de que los contaminantes ambientales se adsorben al microplástico, la partícula precargada, puede llegar al tubo digestivo a través de la ingesta de alimentos y agua contaminados, donde libera las toxinas estando muy cerca de las células del tubo digestivo, incrementando así la toxicidad de estas sustancias. Este es otro doloroso recordatorio de las terribles consecuencias de la contaminación del medio ambiente marino y terrestre, con residuos industriales peligrosos, que lamentablemente ha sido saturado  de plástico en las últimas décadas. Los peligros no son teóricos, sino que son más tangibles que nunca. Aunque existe una gran concienciación sobre este problema, las medidas preventivas en el campo se hallan aún lejos de dejar una huella significativa”.

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