Face à l’impossibilité pour Ran Korber et sa femme asthmatique de trouver des informations sur la qualité de l’air pour les aider à choisir un endroit où vivre, lui et deux amis ont inventé l’application incontournable pour obtenir des informations en temps réel sur la pollution de l’air.
Par Diana Bletter, ISRAEL21c
Il est neuf heures moins deux, lorsque mon entretien avec BreezoMeter et le PDG Ran Korber doit commencer, et celui-ci n’est nulle part en vue.
La rue HaNamal, rénovée et branchée, bordée de restaurants, de cafés et de bureaux high-tech dans le quartier autrefois sombre du port de Haïfa, ne s’est pas tout à fait réveillée. Les pavés sont encore glissants de la pluie de la nuit précédente.
Et puis à 8h59, Korber arrive rapidement et silencieusement. Il porte un jean et un t-shirt noir avec le logo BreezoMeter – un éléphant joyeux avec l’indice de qualité de l’air aux couleurs de l’arc-en-ciel de BreezoMeter.
Avec son grand sourire et ses fossettes, Korber, 39 ans, n’a pas l’apparence d’un entrepreneur avant-gardiste qui a créé une entreprise qui fournit à 400 millions de personnes dans le monde les informations les plus complètes et en temps réel sur la pollution de l’air, les incendies de forêt et dangers environnementaux.
Ran Korber s’exprime depuis le Technion-Israel Institute of Technology. (Avec l’aimable autorisation de Ran Korber):
» En tant que coureur asthmatique, j’utilise l’application BreezoMeter pour décider quand enfiler mes chaussures de course, dans quelle direction je dois courir et quand il est préférable pour moi de me retirer à l’intérieur, de fermer les fenêtres et de respirer.
Si vous demandez à Siri : « Quelle est la qualité de mon air aujourd’hui ? » La source d’information de Siri sur la qualité de l’air est BreezoMeter. Apple, Yahoo et d’autres utilisent ses services. Les Nations Unies ont nommé l’entreprise parmi les six entreprises de haute technologie qui changent le monde pour le mieux.
« Je pourrais parler éternellement de la pollution de l’air et des risques environnementaux », me dit Korber, soulignant que l’environnement n’est pas quelque chose qui est « là-bas – c’est très personnel« .
Il s’avère que la femme de Korber souffre également d’asthme. En 2012, alors qu’elle était enceinte de leur premier enfant, ils ont voulu trouver l’endroit le plus sain où vivre. Korber, un ingénieur en environnement, a été choqué d’apprendre que les rapports locaux n’étaient pas précis et que les capteurs de pollution ne fournissaient pas suffisamment d’informations.
Korber a sollicité l’aide de son meilleur ami, Emil Fisher, un ingénieur logiciel qui aimait résoudre des problèmes, et à Ziv Lautman, qui travaillait à l’Agence de Protection de l’Environnement. La première mission des trois hommes a consisté à développer un algorithme pour calculer les facteurs environnementaux à plusieurs endroits.
S’en sont suivis neuf ans, de nombreuses récompenses, une visite à la Maison Blanche et plus de 45 millions de dollars de financement d’investisseurs de premier plan.
Aujourd’hui, les algorithmes avancés et l’apprentissage automatique de BreezoMeter peuvent analyser les données de satellites et de milliers de capteurs, en incorporant des informations sur des dizaines de pollens et polluants différents, des incendies de forêt, des embouteillages et même des jeux du Super Bowl pour fournir des informations précises en temps réel sur la qualité de l’air autour du monde.
Pollution de l’air, feux de forêt et Covid
La pollution de l’air augmente de façon exponentielle; Les changements climatiques désastreux de la Terre ont provoqué une augmentation des incendies de forêt à travers le monde. Chaque année, la gravité de ces feux de forêt augmente 10 fois par rapport à l’année précédente. Le suivi des incendies de forêt en direct récemment lancé par BreezoMeter fournit des informations vitales aux particuliers et aux entreprises.
Des études montrent que les habitants des zones à haut niveau de pollution de l’air ont une pression artérielle plus élevée, plus d’asthme, plus d’obésité et des troubles mentaux exacerbés. L’endroit où vivent les gens, leur environnement personnel, a un impact énorme sur leur bien-être. Le Congrès américain a récemment adopté un projet de loi visant à lutter contre les effets néfastes disproportionnés des risques environnementaux sur les habitants des communautés à faible revenu.
Au début de Covid-19 en mars 2020, les chercheurs de BreezoMeter ont découvert des niveaux plus élevés de la maladie dans les zones les plus polluées. Les personnes ayant des problèmes de santé préexistants sont plus sensibles au Covid, et comme le dit Korber, « Une zone avec une grave pollution de l’air est une condition préexistante ».
Chaque année, la pollution de l’air tue environ sept millions de personnes. Et les incendies de forêt intensifient cette pollution de l’air avec une fumée dangereuse se déplaçant jusqu’à 3 000 miles de distance.
Dans la salle de conférence de BreezoMeter, Korber ouvre une carte de Californie où au moins deux incendies de forêt font rage, propageant la pollution de l’air dans les États environnants. Jusqu’à présent, explique-t-il, les gens savaient peu dans quelle direction un incendie allait et quand il serait contenu.
Il désigne Alisal, un immense incendie qui fait rage près de Santa Barbara, en Californie. J’ai laissé échapper un soupir parce qu’à ce moment-là, mon plus jeune fils, Ari, conduisait très près de cette zone. Ari m’a dit plus tard qu’il n’avait aucune idée qu’un feu flambait près de lui ; ce n’est qu’à cause d’un changement soudain de plans qu’il ne s’y est pas lancé. Il a depuis téléchargé l’application BreezoMeter. Cette information pourrait être une question de vie ou de mort.
Mesurer la qualité de l’air
La température est facile à mesurer – elle est soit en degrés Celsius, soit en degrés Fahrenheit. Mais jusqu’à ce que BreezoMeter invente son indice de qualité de l’air, BAQI, il n’y avait pas de norme mondiale pour la mesure de la qualité de l’air.
À Hong Kong, par exemple, la plage de qualité de l’air va de 1 à 10+, 10 indiquant des conditions atmosphériques dangereuses. Aux États-Unis, la fourchette va de 1 (meilleur) à 500 (pire). Le BAQI montre que zéro est le pire et 100 le meilleur. (« Comme à l’école », dit Korber avec un sourire.)
L’indice BreezoMeter comprend l’ozone troposphérique, le monoxyde de carbone et quatre autres polluants majeurs. Les gens ne peuvent pas voir la pollution de l’air, dit Korber, c’est pourquoi c’est si dangereux. Pourtant, vous pouvez voir le numéro sur l’index et le comprendre facilement.
Des entreprises comme Bosch, Dyson et AstraZeneca utilisent désormais les prévisions de BreezoMeter pour alerter les gens sur la détérioration de la qualité de l’air.
Une personne atteinte d’une maladie pulmonaire obstructive chronique, par exemple, peut commencer à prendre des médicaments à l’avance, car s’ils sont pris trop tard, ils ne fonctionnent pas. Des études montrent que cette prévision a contribué à réduire le nombre de visites à l’hôpital d’urgence de 57 pour cent, ce qui est bénéfique pour tout le monde.
L’entreprise a récemment signé un accord avec Volvo, connu pour son accent sur la sécurité automobile, dans lequel les informations de BreezoMeter sur la qualité de l’air sont incluses dans les caractéristiques standard de toutes les nouvelles voitures. En cas d’augmentation soudaine de la pollution de l’air, les conducteurs peuvent remonter leurs vitres et installer le système de purification d’air.
La mission la plus importante
Korber affirme avoir toujours été motivé par la recherche d’un moyen de contribuer au monde.
En 2004, avant de fréquenter le Technion-Israel Institute of Technology, considéré comme le MIT d’Israël, il a travaillé comme agent de sécurité dans une usine chimique. Indécis sur ce qu’il fallait étudier, il a interrogé les 500 personnes entrant et sortant de l’usine sur leur travail. « Aimez-vous votre métier? Contribue-t-il au monde ? Voudriez-vous que votre enfant fasse le même genre de travail ? »
Il a découvert que 80% des gens faisaient quelque chose qu’ils n’aimaient pas. Il a même eu le culot de poser la même question au directeur général adjoint, qui a déclaré que si Korber étudiait l’ingénierie environnementale, l’entreprise l’embaucherait. Et c’est ce qui s’est passé.
Pour démarrer BreezoMeter, Korber et Fisher (qui souffre également d’asthme) ont quitté leur emploi de jour parce qu’ils se sont rendu compte que « nous avions la mission la plus importante et nous devions nous investir tous nous-mêmes« .
Alors qu’Israël est considéré comme la start-up nation, il existe d’énormes défis pour démarrer et maintenir une nouvelle entreprise.
« La probabilité de réussir avec votre startup est à peu près aussi élevée que de gagner à la loterie », déclare Korber.
Et pourtant ils ont extrêmement bien réussi. La société a levé 45 millions de dollars à ce jour et compte 80 employés, dont des scientifiques de l’atmosphère, de l’environnement et du génie civil. Le plan est de fournir encore plus d’informations, telles que les prévisions sismiques et les niveaux de rayonnement, et d’atteindre un milliard d’utilisateurs en 2022.
« Nos pensées ont du pouvoir »
Pour célébrer son centenaire l’année prochaine, le Technion publie un livre mettant en lumière 100 de ses diplômés notables, dont les lauréats du prix Nobel et Korber, un ancien agent de sécurité d’une usine chimique.
Korber se met non seulement au travail avec son meilleur ami, Fisher, mais me dit également que l’emplacement de son bureau est un hasard. C’est dans le bâtiment qui abrite le célèbre restaurant HaNamal 24, qu’il a demandé sa femme en mariage.
Les bureaux de BreezoMeter sont tous vitrés, comme pour souligner l’idée de Korber de la transparence de l’entreprise et de l’effort d’équipe.
« Alors, pourquoi pensez-vous que tout a fonctionné pour vous ? » Je demande.
Korber évoqu le livre, The Secret, et explique que la visualisation de ce que vous voulez voir se manifester dans votre vie.
« Si vous pensez à des choses, vous serez dirigé vers ces choses », me dit-il.
« N’est-ce pas un peu… eh bien, non scientifique ? »
« C’est parfaitement logique selon la physique quantique« , dit Korber. « Si e=mc2, si l’énergie est connectée à la matière, alors nos pensées ont du pouvoir. »
Il pense également que développer des habitudes positives peut contribuer au succès, expliquant que nous devons « penser à ce que nous voulons accomplir et non à ce dont nous avons peur ».
Construit pour durer
Pour Korber, trouver le bon équilibre entre vie professionnelle et vie privée a été un défi, mais depuis le début de Covid, l’entreprise permet aux gens de travailler à distance, ce qui leur donne de la flexibilité.
Certains jours, il ne travaille « que » neuf, dix heures par jour ; les autres jours moins (ou plus). Chaque jour, il médite et fait de l’exercice, et il joue au basket-ball une fois par semaine sur un terrain local. Sa taille moyenne le désavantage, mais cela en dit long sur ses capacités. Il passe également du temps avec ses deux enfants, âgés de cinq et neuf ans, et sa femme.
Avec tous leurs investisseurs, Korber et ses partenaires pourraient déjà faire une sortie rapide mais « nous ne sommes pas qu’une startup, nous sommes une scale-up, construite pour durer« .
J’ai passé près de deux heures dans la salle de conférence avec Korber, complètement absorbé par son enthousiasme et sa détermination, et c’est l’heure de son prochain rendez-vous.
Je lève les yeux sur un tableau blanc sur le mur rempli de ce que j’appellerais des hiéroglyphes, mais ce que dit Korber est un exemple de la façon dont « les meilleurs esprits trouveront une nouvelle solution ».
Puis je remarque l’horloge accrochée au mur ; ses aiguilles sont restées à 10 heures depuis mon arrivée
En pensant à la vieille blague, je demande : « Combien d’employés BreezoMeter faut-il pour résoudre ce problème ? »
Korber haussa les épaules. L’horloge restera probablement bloquée. Ils ont tous des choses plus importantes à faire que de changer une batterie.
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