Nuevos estudios revelan una gran amenaza para el arrecife de coral en Eilat

En pocos meses, una epidemia mortal mató a todos los erizos de mar negros en el Golfo de Eilat.

(Comunicado de la portavoz de la Universidad de Tel Aviv)

Una serie de nuevos e inquietantes estudios de la Universidad de Tel Aviv revelan una epidemia mortal que causa la mortandad masiva de erizos negros de mar en el Mar Mediterráneo y en el Golfo de Eilat. La población completa de erizos negros de mar en Eilat desapareció en un par de meses. Por ejemplo, miles de erizos de mar que vivían en un sitio próximo a la costa norte del Golfo de Eilat murieron en el curso de algunas semanas.

La epidemia fue tan severa, que actualmente no han quedado erizos de mar negros en el sitio, sólo esqueletos. Lo mismo ha ocurrido en otros sitios del Golfo de Eilat. Los estudios señalan que esta mortandad extensiva también está ocurriendo en otros países de la región, entre ellos, Jordania, Egipto, Arabia Saudita, Grecia y Turquía.

Los investigadores enfatizan que los erizos de mar en general y el Diadema setosum de largas espinas, en particular, son considerados especies clave esenciales para el sano funcionamiento del arrecife de coral. Los investigadores afirman: “Debe comprenderse que la amenaza a los arrecifes de coral ya está en su máximo nivel, y ahora, se ha agregado una variable hasta el momento, desconocida. Esta situación no tiene precedentes en toda la historia documentada del Golfo de Eilat”.

Los investigadores suponen que el origen de la epidemia mortal es un parásito ciliado patógeno que se ha propagado desde el Mediterráneo hasta el Mar Rojo. Un informe urgente describiendo la actual situación, fue presentado a la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, y están siendo consideradas medidas de emergencia para proteger los arrecifes de coral en Israel.

Los estudios fueron dirigidos por el Dr. Omri Bronstein y los estudiantes de postdoctorado Rotem Zirler, Lisa Maria Schmidt, Gal Eviatar y Lachan Roth, de la Escuela de Zoología de la Facultad de Ciencias de la Vida Wise y el Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv. Los trabajos fueron publicados en Frontiers in Marine science and Royal Society Open Science.

El Dr. Bronstein, señala: “En principio pensamos que se trataba de alguna especie de polución o envenenamiento, o de un vertido químico local, de la industria y los hoteles en el norte del Golfo de Eilat, pero al examinar otros sitios en Eilat, Jordania y Sinaí, rápidamente nos dimos cuenta de que no se trataba de un incidente local. Todos los hallazgos apuntaban a una epidemia de rápida expansión. Nos están llegando informes similares de colegas en Arabia Saudita. Incluso los erizos de mar que hemos criado con propósitos de investigación, en nuestros acuarios en el Instituto Interuniversitario, y los erizos de mar en el Parque Marino del Observatorio Subacuático de Eilat, contrajeron la enfermedad y murieron, probablemente, debido a que el patógeno ingresó a través del sistema de bombeo.

Es una muerte rápida y violenta: en apenas dos días, un erizo de mar sano se convierte en un esqueleto con una masiva pérdida de tejido. Mientras algunos cadáveres son arrastrados hasta la orilla, la mayoría de los erizos de mar son devorados mientras agonizan y no pueden defenderse, lo que podría acelerar el contagio por parte de los peces que se alimentan de ellos”.

El Dr. Bronstein continúa diciendo: “En los últimos años, mi grupo de investigación ha estado estudiando la cuestión de las invasiones marinas. Una de las especies en las que nos centramos es el Diadema setosum de largas espinas. Hasta hace poco, ésta era una de las especies dominantes en el arrecife de coral de Eilat, los erizos de mar negros con largas espinas, conocido por todos nosotros. Los erizos de mar en general, y el Diadema setosum, en particular, son considerados especies clave esenciales para el saludable funcionamiento de los arrecifes de coral. Los erizos de mar son “los jardineros” del arrecife-se

alimentan de las algas y evitan que se apoderen de él, y asfixien a los corales que compiten con ellos por la luz solar. Desafortunadamente, estos erizos de mar ya no existen en el Golfo de Eilat, y están desapareciendo rápidamente, de las zonas en constante expansión del Mar Rojo, más al sur”.

Los primeros informes sobre mortandad masiva fueron recibidos por el Dr. Bronstein hace unos meses, de colegas en Grecia y Turquía, países que los erizos de mar habían invadido, probablemente a través del Canal de Suez.

“En 2006, fue descubierta la primera especie de estos erizos de mar, en el sur de Turquía”, comenta el Dr. Bronstein. “Este fenómeno, conocido como invasión biológica, tiene implicaciones ecológicas extensivas, y está muy expandido en el Mediterráneo Oriental, especialmente, a lo largo de la costa israelí. Estamos rastreando la dinámica de la invasión de esta especie en el Mediterráneo, desde su primera aparición.

En 2016 descubrimos el primer erizo de mar Diadema setosum, a lo largo de la costa mediterránea israelí, un único erizo en la playa Gordon de Tel Aviv. Durante más de una década, desde el primer descubrimiento en Turquía, las poblaciones del Mediterráneo permanecieron pequeñas y habitualmente ocultas. Pero desde 2018 la población de erizos de mar en el Mediterráneo ha estado creciendo exponencialmente, alcanzando un estado de explosión demográfica, con poblaciones gigantes de miles e incluso decenas de miles encontradas en Grecia y Turquía.

No obstante, a medida que trabajábamos en estudios que resumían la invasión de erizos de mar en el Mediterráneo, comenzamos a recibir informes sobre una mortalidad súbita y generalizada. Supuestamente, la extinción de una especie invasora no es algo malo, pero debemos tomar conciencia de dos grandes riesgos: primero, aún no sabemos cómo esta mortalidad y sus causas podría impactar en las especies locales del Mediterráneo; y segundo, y mucho más grave, la proximidad geográfica entre el Mediterráneo oriental y el Mar Rojo podría permitir que el patógeno pasara rápidamente a la población natural del Mar Rojo. Tal como temíamos y preveíamos, esto es lo que parece haber ocurrido”.

La masiva mortandad les recordó a los investigadores de la Universidad de Tel Aviv uno de los sucesos más famosos y devastadores de la historia de la ecología marina: la desaparición de los erizos de mar en el Caribe. Hasta a1983, el arrecife de coral del Caribe era un arrecife de coral próspero, bastante similar al arrecife de coral del Golfo de Eilat. Una vez que los erizos de mar desaparecieron, las algas se multiplicaron de modo descontrolado, impidieron que la luz solar llegara a los corales, y todo el arrecife cambió de un modo irreversible, de un arrecife de coral a un campo de algas”.

“El año pasado la enfermedad estalló nuevamente en el Caribe, matando a las poblaciones de erizos sobrevivientes”, dice el Dr. Bronstein. “A diferencia de sucesos anteriores, actualmente tenemos las herramientas científicas y tecnológicas para analizar las evidencias forenses. Un grupo de investigadores de la Universidad de Cornell identificó la causa de la mortandad en el Caribe: un parásito ciliado patógeno. La patología observada en los erizos de mar que mueren en Grecia y Turquía es idéntica a la patología del Caribe, y es también la patología que vemos en los erizos de mar que mueren aquí, en el Mar Rojo”.

Los estudios del Dr. Bronstein fueron los primeros en identificar la mortandad masiva en una especie invasora en el Mediterráneo, y también los primeros en señalar la mortandad masiva de los erizos de mar, de la especie Diadema setosum, una de las especies de erizos de mar más comunes del mundo. El Dr. Bronstein concluyó uno de estos estudios pioneros con una advertencia, que la epidemia que estaba estallando en el Mediterráneo podría expandirse al cercano Mar Rojo. Desafortunadamente, esta advertencia se ha hecho realidad.

“Debemos comprender la gravedad de la situación: en el Mar Rojo, la mortandad se está expandiendo a un ritmo impresionante, y ya abarca una zona mucho mayor que la que vemos en el Mediterráneo. En el fondo, sigue habiendo una gran incógnita: ¿Qué es lo que realmente está matando a los erizos de mar? ¿Se trata del patógeno caribeño o algún factor nuevo desconocido? En todo caso, este patógeno es claramente transportado por el agua, y prevemos que tan solo en un breve lapso de tiempo, toda la población de estos erizos de mar, tanto en el Mediterráneo como en el Mar Rojo, enfermará y morirá”.

“En mi opinión, debemos establecer urgentemente una población reproductora para estos erizos de mar, para que, en caso necesario, podamos devolverlos a la naturaleza en el futuro. Como en el caso del COVID-19, en esta instancia nadie sabe qué ocurrirá, ¿acaso esta epidemia desaparecerá por sí sola o se quedará con nosotros por muchos años y causará un cambio dramático en los arrecifes de coral? No obstante, a diferencia de la pandemia del COVID-19, en este caso no tenemos forma de vacunar o tratar a los erizos de mar, y por ende, debemos focalizar todos los esfuerzos en la prevención. La oportunidad para preservar una población sana de esta especie en Eilat, ya se ha cerrado. Si deseamos establecer una población reproductora, debemos hacerlo ya, ahora, preservando individuos sanos en el Mediterráneo israelí, antes de que la enfermedad, que se expande desde el norte, llegue a nuestra zona. Se trata de una tarea compleja, pero la misma es totalmente necesaria, si queremos garantizar la supervivencia de esta singular especie, que es tan crítica para el futuro de los arrecifes de coral”.