Todas las células de nuestro cuerpo tienen la capacidad de autodestruirse al activar un programa intrínseco de suicidio celular llamado «apoptosis».
La apoptosis es una vía de destrucción o muerte celular programada o provocada por el mismo organismo, con el fin de controlar su desarrollo y crecimiento, puede ser de naturaleza fisiológica y está desencadenada por señales celulares controladas genéticamente.
La apoptosis tiene una función muy importante en los organismos, pues hace posible la destrucción de las células dañadas, evitando la aparición de enfermedades como el cáncer, consecuencia de una replicación indiscriminada de una célula dañada.
La apoptosis puede ocurrir por ejemplo, cuando una célula se halla dañada y no tiene posibilidades de ser reparada, o cuando ha sido infectada por un virus.
La «decisión» de iniciar la apoptosis puede provenir de la célula misma, del tejido circundante o de una reacción proveniente del sistema inmunológico.
Cuando la capacidad de una célula para realizar la apoptosis se encuentra dañada (por ejemplo, debido a una mutación), o si el inicio de la apoptosis ha sido bloqueado (por un virus), la célula dañada puede continuar dividiéndose sin mayor restricción, resultando en un tumor, que puede ser un tumor canceroso.
Desafortunadamente, las células cancerosas pueden adquirir resistencia hacia la muerte celular por la inactivación de las vías de suicidio celular, ganando así la capacidad de vida y propagación «ilimitada».
Sin embargo, la capacidad de sufrir apoptosis no se pierde completamente en las células cancerosas y la mayoría de las terapias anti-cáncer usadas actualmente (quimioterapia, radiación) actúan activando esta vía de muerte por apoptosis en las células cancerosas.
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