Après un voyage très risqué, ces orphelins juifs ukrainiens arrivent enfin en Israël

« Nous avions besoin d’un miracle et Dieu nous a aidés », a déclaré Malka Bukiet, la directrice israélienne d’Alumim, un foyer pour enfants en Ukraine.

Par Nicky Blackburn, Israel21c

Pour Malka Bukiet, la directrice israélienne d’Alumim, un foyer pour enfants de la ville ukrainienne de Jytomyr, le moment le plus effrayant de son évasion de la nation déchirée par la guerre – avec 100 enfants âgés de six mois à 17 ans – n’a pas été les sirènes ou des bombes, mais le moment où ils ont atteint la frontière avec la Roumanie.

« Nous n’avions pas de documents de voyage appropriés pour tous les enfants. Nous ne pouvions tout simplement pas les avoir à temps et j’avais tellement peur qu’ils ne nous laissent pas tous passer. Qu’aurais-je fait si certains d’entre eux pouvaient y aller et d’autres non ? »

Heureusement, les gardes-frontières sont juste arrivés dans le bus, ont demandé s’il y avait des hommes âgés de 18 ans ou plus et les ont laissés passer. Seul le conducteur a dû rebrousser chemin.

« Nous avions besoin d’un miracle et Dieu nous a aidés. Personne n’a même regardé nos documents. C’était quelque chose d’anormal », admet Bukiet.

Je rencontre Bukiet au Nes Harim Field and Forest Education Center dirigé par Keren Kayemeth LeIsrael-Jewish National Fund dans les collines de Jérusalem.

Le centre, qui compte 48 cabanes en bois et cinq salles de classe, est normalement utilisé pour des cours de courte durée et des week-ends. C’est désormais le refuge temporaire inattendu pour les enfants du foyer géré par Habad en Ukraine.

C’est la fête de Lag B’omer, et à l’intérieur, certains des enfants les plus âgés se préparent pour un défilé le soir. Ils essaient de mettre des ballons dans d’énormes sacs poubelles, un travail rendu beaucoup plus difficile par les plus petits qui volent les ballons pour jouer avec.

Bukiet et les enfants, tous juifs, sont arrivés à Nes Harim en avril. Le lieu était censé être un abri temporaire pendant un mois, mais il a déjà duré plus de trois mois alors que l’invasion russe de l’Ukraine s’est intensifiée et s’est installée.

Désormais, Bukiet et d’autres enfants à l’école de terrain comprennent que leur séjour en Israël pourrait durer encore plusieurs mois.

« Je ne pense pas que nous partirons avant septembre au plus tôt », reconnaît Bukiet.

Bukiet vit en Ukraine depuis 19 ans et est le directeur d’Alumim, qui donne un foyer aux enfants dont les parents sont incapables de s’occuper d’eux, que ce soit financièrement ou pour d’autres raisons comme la toxicomanie, ou aux enfants retirés de leur foyer par décision de justice.

Quand Israël a exhorté ses citoyens à quitter l’Ukraine en mars alors que les craintes d’une invasion russe imminente grandissaient, Bukiet voulait y aller, mais savait qu’elle ne pouvait pas laisser les enfants.

« C’est une opération très compliquée de faire sortir ces enfants du pays. Cela prend des mois de travail et coûte très cher », dit-elle. «Nous ne pouvions pas les laisser cependant. Ils n’ont personne d’autre.

« Finalement, nous avons décidé de rester. Nous pensions que même s’il y avait une guerre, ce ne serait pas dans notre ville. Il n’y a rien d’important là-bas et nous n’étions pas à la frontière. Nous étions sûrs que cela ne nous toucherait pas et ne durerait probablement que quelques jours », dit-elle.

5h00, Bombardement

Au lieu de cela, la première nuit de l’invasion, ils ont été réveillés à 5 heures du matin par des frappes de missiles sur une base militaire à seulement deux ou trois kilomètres de là.

« Les enfants étaient hystériques », raconte Bukiet, dont le mari était en voyage aux États-Unis avec l’un de leurs enfants lorsque la guerre a éclaté.

« Les bombardements étaient si proches que nous étions choqués. Au début, nous ne comprenions pas ce qui s’était passé. C’était tellement stressant.

Le personnel du foyer s’est vite rendu compte que la seule solution était de partir vers un autre endroit plus près de la frontière, pour quelques jours au moins.

« Les gens pensaient que nous étions fous », dit Bukiet. « Personne ne voulait venir avec nous. Tout le monde avait peur et nous ne trouvions pas de chauffeurs, car les hommes allaient être emmenés à l’armée. »

Une fois les chauffeurs trouvés, les enfants devaient emporter quelques affaires pour un week-end. Il n’y avait plus de place dans le bus. Le trajet de sept heures a duré le double car les routes étaient pleines de personnes en fuite, et même une fois arrivés dans un hôtel à une heure de la frontière, l’atmosphère était tendue avec des allées et venues de soldats et d’hélicoptères.

Puis soudain dans la nuit, les sirènes anti-aériennes retentissent à nouveau.

« C’était terrifiant« , dit Bukiet. « Nous avons dû amener les enfants dans ce qui était à peine un abri à l’extérieur de l’hôtel. Il faisait très froid, les enfants étaient réveillés du lit et nous ne voulions oublier personne. »

Bukiet s’est vite rendu compte qu’ils devraient repartir. Elle a demandé à la fois au gouvernement ukrainien de faire sortir les enfants du pays et au gouvernement israélien d’obtenir des passeports temporaires.

L’approbation du ministère israélien des Affaires étrangères est venue en premier, et elle a décidé de ne pas attendre l’approbation ukrainienne, mais de prendre des risques.

Ils ont été accueillis par le consulat israélien à la frontière roumaine, qui leur a remis des documents de voyage. Des volontaires leur ont donné des couvertures et de la nourriture. « C’était déjà un soulagement« , dit Bukiet. « Nous étions entourés de bonnes personnes. »

Pendant leur séjour en Roumanie, de plus en plus d’enfants et de familles d’Ukraine les ont rejoints, puis une semaine plus tard, une fois que la nouvelle est arrivée que le KKL-JNF était heureux de les accueillir à Nes Harim, le groupe de 150 personnes s’est envolé pour Israël.

Une école forestière devient une maison

Le KKL-JNF a tout fait pour équiper l’école forestière. L’organisation a créé une salle informatique, ouvert un jardin d’enfants et même ajouté des gymnases et d’autres équipements.

Tout est financé par le KKL-JNF. Il leur fournit de la nourriture et des installations de blanchisserie. Le personnel aide à occuper les enfants, faisant même pousser des légumes avec eux.

« En tant qu’organisation sioniste juive centrale, le KKL-JNF a répondu à l’appel pour fournir aux juifs ukrainiens une aide humanitaire sur le territoire de l’Ukraine, ainsi que pour accueillir les enfants des enfants de Jytomyr à l’école de terrain de Nes Harim », a déclaré Avraham Duvdevani. , président du KKL-FNJ.

« Les enfants et le personnel ont atterri en Israël il y a plus de 4 mois et le centre leur sert de maison depuis », a-t-il ajouté.

« Le KKL-JNF fait une grande œuvre caritative en nous offrant ce bel endroit », dit Bukiet en regardant autour d’elle. « Nous sommes venus quelque part où personne ne nous connaît, et ils nous ont donné une réponse tellement incroyable. »

Lorsque les enfants sont arrivés à Nes Harim, des israéliens de tout le pays ont apporté des vêtements, des jouets, des manuels, des sacs à dos et tout ce dont les enfants pourraient avoir besoin. Beaucoup sont restés et se sont portés volontaires pour divertir les enfants.

Parmi les organisations à aider figurait Dental Volunteers for Israel, qui fait don de soins dentaires aux enfants. Trois adolescentes, souffrant de douleurs buccales extrêmes, ont été les premières à recevoir de l’aide.

Une transition difficile

Malgré l’accueil chaleureux, le déménagement n’a pas été facile pour les enfants.

« Ils étaient confus« , admet Bukiet. « Ils pensaient qu’ils partaient pour quelques jours. Ils ont déménagé d’une ville à l’autre, puis dans un autre pays carrément. Certains des enfants n’avaient jamais pris l’avion auparavant et ce fut un grand choc.‘

Pendant les premières semaines, les enfants n’ont pas été à l’école, mais après la Pâque, la plupart des enfants ont commencé l’école pour tenter de revenir à une certaine normalité.

« Nous devions trouver à chaque enfant une école qui lui corresponde. J’ai été impressionné par les écoles ici. Ils n’étaient pas obligés d’accepter cela. C’est fou, il reste moins de deux mois avant la fin de l’année, les élèves ne parlent pas la langue, ils ont une mentalité différente, mais chaque proviseur a dit oui. »

Alors que la plupart des enfants étaient heureux de commencer l’école et de rencontrer de nouveaux amis, pour certains, cela a été une douloureuse compréhension du fait qu’ils n’allaient pas rentrer à la maison de si tôt.

«C’était censé être une situation temporaire et au début, c’était comme des vacances. Même si c’était stressant, c’était aussi amusant et joyeux, mais maintenant ils vont à l’école et c’est devenu quelque chose de plus stable et réel », a-t-elle déclaré.

« Beaucoup d’enfants ont le mal du pays. La réalité s’enfonce. Maintenant, c’est la vraie vie. Nous constatons beaucoup de problèmes de comportement et avons des thérapeutes qui travaillent avec les enfants. Ils ont vraiment besoin de soutien », a-t-elle déclaré.

Il y a aussi les problèmes émotionnels de la guerre.

Bukiet me parle de Nadia, une adolescente de 15 ans de Marioupol, qui a perdu contact avec sa famille lorsqu’elle est arrivée en Israël. Il a fallu des semaines à un rabbin de la ville durement touchée pour les retrouver. Ils vivaient dans un sous-sol depuis deux mois, ne sortant que pour chercher de la nourriture. Lors d’une de ces missions, quelques jours seulement avant que le rabbin ne les localise, l’oncle de Nadia a été tué.

Ils ont réussi à évacuer le frère et la grand-mère de Nadia, et ils sont arrivés à Nes Harim où ils ont reçu un accueil émouvant de Nadia.

« Tout le monde attend la fin de la guerre. Même si les enfants sont là, ils ne peuvent pas être détachés de ce qui s’y passe. Ce sont leurs familles et leurs amis, cela fait partie d’eux. Ils sont inquiets », dit Bukiet. « Tout ce que nous pouvons faire, c’est leur donner une présence positive. »

Ce n’est pas seulement difficile pour les enfants, cependant. Certains adultes trouvent également la vie difficile.

Je rencontre Irina Kabakova par hasard sur le chemin de l’école. Elle pousse sa fille de 7 mois, Varvara, dans un landau et porte un bob qui la fait ressembler instantanément à une israélienne.

Kabakova, professeur d’anglais à Alumim qui a fui avec les enfants, a de beaux yeux bleus et sourit aux ébats de Boris, son fils de 17 ans, qui est aussi ici avec deux de ses autres enfants, mais on observe une profonde tristesse en eux.

« J’ai dû prendre la décision de venir en cinq minutes« , me dit-elle. « J’avais prévu l’anniversaire de mon fils et je lui avais commandé un gâteau et un spectacle, et puis soudain, du jour au lendemain, deux explosions ont changé ma vie. Nous avions tellement peur et peur. Je ne comprenais pas ce qui se passait.‘

On lui avait dit de n’apporter qu’une seule valise pour elle et ses quatre enfants, alors elle a emballé des vêtements pour ses enfants, deux barboteuses pour sa fille et une paire de baskets supplémentaire pour elle-même.

Les seules autres choses qu’elle avait pour elle-même étaient la tenue qu’elle portait – un survêtement, un manteau et les bottes qu’elle portait. Elle a laissé tout le reste.

« Lorsque nous avons atteint la partie ouest de l’Ukraine, j’ai ouvert la valise et j’ai découvert que j’avais apporté deux bonnes chaussures pour moi. Cela vient de me terminer. J’étais dans un tel état de choc », a-t-elle déclaré.

« Je suis très heureuse que nous soyons ici, mais c’est dur d’être loin de chez moi. Nous sommes arrivés si soudainement et avons tout laissé.‘ Sa voiture, par exemple, se trouve dans l’ouest de l’Ukraine où elle a dû l’abandonner à la frontière.

Une chose qui lui facilite la vie cependant, c’est que ses parents, qui vivaient dans une ville près de Kyiv qui a été presque complètement détruite, ont réussi à sortir d’Ukraine et vivent maintenant à Netanya.

Le père de Kabakova est russe et sa mère est juive. Ils vivaient dans un sous-sol sans électricité ni eau, écoutant les sirènes, les bombardements et les chars. Il voulait rester et se battre, mais finalement ils ont été évacués.

La gentillesse des étrangers

Une chose sur laquelle tout le monde s’accorde est la gentillesse avec laquelle ils ont été accueillis à chaque étape du voyage.

« Au cours des deux derniers mois, nous avons rencontré tant de personnes et d’organisations incroyables. Tout le monde a été si utile », a déclaré Bukiet.

En Roumanie, les gens ont apporté des vêtements Kabakova pour Varvara, des couches et un landau.

« En Israël, les gens nous ont accueillis à l’aéroport avec des chansons et du soutien. Les gens nous ont tellement donné », dit Kabakova. « Nous n’avons besoin de rien. Je n’aurais jamais imaginé que ce serait comme ça. Nous sommes très paisibles dans cet endroit. Je peux sortir mon bébé tous les jours. C’est incroyable, je suis très reconnaissante. »

Que se passera t-il après? C’est une grande question sans vraie réponse.

Certains des ukrainiens qui sont venus avec les enfants Alumim ont déjà immigré en Israël et ont quitté Nes Harim ; d’autres attendent. Il y a encore environ 80 enfants.

« Personne ne sait vraiment combien de temps ils resteront ici« , a déclaré Gili Maymon, la directrice de Nes Harim. « Nous décidons au mois par mois, mais cela ne semble pas si tôt. »

« Cela prendra des mois au moins« , admet Bukiet. « Même si la guerre se termine bientôt, le pays devra quand même se redresser et se reconstruire. Ce n’est pas intelligent de retourner dans un pays après la guerre avec un groupe d’enfants. »

Reviendra-t-elle avec eux ? Comme les enfants, Bukiet est venue en Israël en tant que réfugiée avec une seule valise. Tout ce qu’elle possède est toujours là.

« Nous allons là où nous sommes nécessaires. Je ne sais pas ce qui se passera à la fin de la guerre, mais si nous sommes encore nécessaires, nous y retournerons. »

Pour Maymon, qui ne traite généralement avec les gens que pour quelques nuits au maximum, faire connaissance avec les enfants a été une expérience unique. Il est clair qu’elle est profondément impliquée avec eux.

« Ce ne sont pas des enfants ordinaires, ils ont beaucoup de problèmes, mais je les aime« , dit-elle. « Je profite de chaque minute. Sur le plan personnel, ce sera très difficile quand ils partiront. »

«Mark, Mark», crie-t-elle soudainement à l’un des enfants qui passent. « Mark, va te laver le visage, mon chéri, tu as du fromage dessus. »

Mark, un garçon d’environ 9 ou 10 ans, s’approche et se penche vers elle. « Voilà », dit-elle en essuyant le fromage cottage avec un mouchoir. « Maintenant tu es bien.«