Giora Epstein, nommé « pilote de guerre record » par Tsahal

Interrogé sur son record dans un récent profil de l’armée de l’air israélienne, Epstein a déclaré: « Ce n’est pas un titre. Il n’y a pas de championnat et les guerres ne sont pas des jeux sportifs. »

Par Sharon Wrobel, The Algemeiner

Après une carrière record dans l’armée de l’air israélienne, le pilote qui a abattu l’avion à réaction le plus ennemi au combat de tous les temps a distillé les éléments qui l’ont conduit à prendre sa retraite avec 17 victoires confirmées : une confrontation, des compétences de vol de haut niveau et « de nombreux ennemis. »

Brig.-gén. (à la retraite) Giora Epstein, l’as des pilotes de jets supersoniques, a joué un rôle central dans la défense d’Israël lors de combats aériens avec des avions ennemis dans le ciel du Moyen-Orient.

Il a abattu son premier chasseur ennemi pendant la guerre des Six jours de 1967 et quatre autres avions pendant la guerre d’usure de 1967-1970, devenant un as de la chasse – un pilote qui a abattu cinq avions ennemis ou plus au combat. Il a enregistré 12 autres atterrissages d’avions en seulement quatre jours pendant la guerre du Yom Kippour en 1973.

Interrogé sur son record dans un récent profil de l’armée de l’air israélienne, Epstein a déclaré: «Ce n’est pas un titre. Il n’y a pas de championnat et les guerres ne sont pas des jeux sportifs« .

« Pour abattre un avion, vous avez besoin de quelques éléments« , a-t-il expliqué. « D’abord, pour les affronter. Deuxièmement, vous devez être assez bon pilote pour gagner la bataille. Enfin, pour abattre de nombreux avions, il faut de nombreux ennemis. »

Epstein est né à Afula en 1938 et a grandi au kibboutz Negba, de parents qui ont immigré de Pologne et qui ont ensuite perdu beaucoup de leurs proches dans l’Holocauste.

Il était impatient de devenir pilote dès son plus jeune âge et a cherché à rejoindre le cours de vol de Tsahal, mais a été rejeté car il n’a pas réussi l’examen médical nécessaire – à la place, il s’est enrôlé comme instructeur de parachutisme.

Pourtant, Epstein était déterminé. À l’âge de 25 ans, après des tentatives persistantes, il a été accepté au cours de vol militaire. Il a obtenu son diplôme avec excellence et a été placé dans le 101e Escadron (« First Fighter ») en tant que pilote de combat.

« Je pensais qu’abattre un avion était quelque chose qui dépassait tout le reste« , se souvient Epstein. « Je suis rentré chez moi après le premier attentat, et la seule chose que j’ai ressentie, c’est que j’avais terminé la mission. »

Epstein – surnommé «Hawkeye» pour sa vue exceptionnelle – a raconté que lors d’un incident, il patrouillait dans l’ouest du Sinaï pendant la guerre d’usure lorsque des explosions ont été vues de loin mais qu’aucun avion n’a été repéré.

« Le contrôleur aérien a déclaré que quatre avions ‘Sukhoi-7’ qui s’y trouvaient avaient déjà traversé le golfe de Suez« , a-t-il déclaré. « J‘ai regardé dans cette direction et je les ai vus. J’ai dit au contrôleur aérien « contact visuel », et il était confus parce que c’était à plus de 40 kilomètres. »

« Ma vue était excellente. Nous les avons poursuivis et avons fermé la distance à très basse altitude. J’ai tiré une rafale qui est entrée dans le moteur du quatrième avion, et il a basculé dos au sol », a-t-il poursuivi. « Mon chef de formation ne l’a pas remarqué, mais j’ai pris la position de l’avion qui a été abattu. »

Epstein, qui pilotait un avion de chasse Shahak (Dassault Mirage IIIC), se souvient avoir demandé à son « numéro deux d’abattre le chef de la formation ennemie, mais il était trop loin et ses obus ont touché le sol ».

« A cause des obus, le chef de la formation Sukhoi-7 a regardé en arrière et a vu un avion Shahak derrière lui au lieu d’un Sukhoi-7. J’ai vu ses yeux s’écarquiller – il était en état de choc. J’ai fait un petit roulis, je l’ai suivi et il s’est éjecté », se souvient Epstein.

Dans une autre situation de combat aérien, cette fois pendant la guerre du Yom Kippour, Epstein s’est retrouvé seul à combattre contre 10 avions égyptiens MiG-21. « Depuis que je suis enfant, je ne connaissais pas le mot « peur » et je ne m’en souciais pas« , a-t-il raconté dans un profil de 2012. « Affronter les MiG égyptiens m’a seulement encouragé à les dépasser. »

Au cours de cette guerre de 1973, il est devenu l’un des trois pilotes de Tsahal à avoir abattu quatre avions ennemis en une seule journée.

Epstein a pris sa retraite du service actif en 1977 et a été promu au grade de général de brigade en 2018, à l’âge de 80 ans. En 2020, il a publié les mémoires, « Hawkeye: The Enthralling Autobiography of the Top-Scoring Israel Air Force Ace of As. »