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La première sonde spatiale privée à voyager sur la Lune a réussi le test le plus crucial de son histoire jeudi lorsqu’elle est tombée en orbite lunaire une semaine avant son atterrissage.
Par Associated Press
Après avoir parcouru plus de 5,5 millions de kilomètres autour de la Terre et se rapprochant encore plus de la lune, le vaisseau spatial israélien Beresheet a finalement basculé dans l’orbite elliptique de la lune, lui permettant de rester sur la piste du touché, le 11 avril.
« C’était un événement marquant qui nous donne une véritable chance d’atteindre la lune« , a déclaré Yonatan Winetraub, co-fondateur de SpaceIL.
Le vaisseau, surnommé « Beresheet », hébreu pour » Genèse « ou » Au commencement « , est l’un des plus petits engins spatiaux de l’histoire à avoir pénétré dans l’orbite de la lune.
Du centre de contrôle à Yehud, près de Tel-Aviv, une flotte d’ingénieurs a suivi la vitesse de l’engin spatial. Afin d’être catapulté loin de la Terre et de « capter » avec succès l’attraction gravitationnelle de la Lune, Beresheet a dû ralentir de 8500 km / h à 5300 km / h. Au bout de cinq minutes, Beresheet atteignit la vitesse parfaite et les ingénieurs se mirent à applaudir, se félicitant mutuellement avec des câlins et des poignées de main. Un retard dans le ralentissement de la mission aurait mis un terme brutal à la mission.
« Le coût d’une erreur ici aurait été infini », a déclaré Opher Doron, directeur général de la division spatiale chez Israel Aerospace Industries, qui a travaillé avec SpaceIL sur le projet.
« Nous aurions tourné dans l’espace vers une orbite solaire dans laquelle personne ne voudrait entrer. » Désormais entraîné dans l’orbite lunaire, Beresheet tracera des boucles de plus en plus petites autour de la lune avant de tenter d’atterrir. « Nous avons une grande chance d’avoir un atterrissage forcé « , a déclaré Doron. « C’est très dangereux et il est difficile de prédire que nous réussirons. »
Mais, après avoir relevé le défi de jeudi, l’équipe était optimiste. Contrairement aux gigantesques roquettes puissantes de la NASA qui se dirigent directement vers la lune, le modeste engin de débarquement à quatre pattes , à peine aussi gros qu’une machine à laver, s’est embarquée sur une voie risquée et détournée. La mission de 100 millions de dollars ne pouvait se payer sa propre fusée, aussi Beresheet a-t-il embarqué dans la fusée SpaceX Falcon, lancée de Floride en février.
Au total, le satellite parcourra 6,5 millions de kilomètres, parmi les plus longs jamais parcourus vers la Lune. SpaceIL a débuté avec le concours Google Lunar X Prize, qui promettait 20 millions de dollars pour le premier engin robotique financé par le secteur privé à le financer vers la lune. La compétition s’est terminée l’année dernière sans vainqueur. Mais inspirée par la persévérance de SpaceIL, la Fondation XPrize a annoncé la semaine dernière qu’elle offrirait à l’équipe 1 million de dollars si Beresheet réussissait son atterrissage. Si tout se déroule comme prévu, Beresheet atterrira dans une plaine de lave solidifiée, connue sous le nom de Mer de sérénité. Il passera quelques jours sur la surface de la lune, mesurant le champ magnétique sur le site d’atterrissage, puis renvoyant des données et des images.
Une mission réussie ferait d’Israël le quatrième pays à réaliser un atterrissage sur la lune, après la Russie, les États-Unis et la Chine. .SpaceIL espère que son exploit inspirera la prochaine génération d’israéliens à étudier la science et l’ingénierie. Winetraub a décrit comment, au cours de la récente fête juive de Pourim, il avait vu de nombreux enfants déguisés en Beresheet et en astronautes.
« C’est incroyable de voir l’excitation que nous avons déjà générée », a-t-il déclaré. « C’est ce qui va propulser notre pays vers l’avant.«
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