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Un descubrimiento científico singular: El Prof. Shai Meiri, de la Facultad de Zoología, de la Facultad Wise de Ciencias de la Vida y del Museo de Historia Natural Steindhart, participó de un amplio estudio internacional que identificó a una nueva familia de serpientes: la Micrelapidae.
(Comunicado de la portavoz de la Universidad de Tel Aviv)
Según los investigadores, las Micrelaps, pequeñas serpientes que habitualmente tienen anillos negros y amarillos, divergieron del resto del árbol evolutivo de serpientes hace 50 millones de años. Hasta donde conocemos, la nueva familia incluye solamente tres especies, una en Israel y en países vecinos, y dos en África Oriental.
El estudio fue realizado por investigadores de Finlandia, Estados Unidos, Bélgica, Madagascar, Hong Kong e Israel. El trabajo fue publicado en Molecular Phylogenetics and Evolution.
El profesor Meiri señala: “Actualmente, tendemos a suponer que la mayoría de los grandes grupos de animales, como las familias, ya son conocidos por la ciencia, pero a veces, aun encontramos sorpresas, y esto es lo que ocurrió con las serpientes de la familia Micrelapidae. Durante años, fueron consideradas como integrantes de la mayor familia de serpientes, la Colubridae, pero múltiples pruebas de ADN realizadas durante la última década contradijeron esta clasificación. Desde entonces, los investigadores de serpientes de todo el mundo han tratado de descubrir a qué familia pertenecen esas serpientes-sin lograrlo. En este estudio nos hemos unido al esfuerzo científico”.
Los investigadores utilizaron tecnología micro-CT-imagen magnética de alta resolución, para examinar la morfología de la serpiente, centrándose específicamente en el cráneo. Además, aplicaron métodos de secuenciación genómica profunda-examinando alrededor de 4.500 elementos ultraconservados, es decir, regiones del genoma que demoran millones de años en mostrar algún cambio. El profesor Meiri, agrega: “Además del ADN de las Micrelaps, hemos tomado muestras de ADN de varios grupos de serpientes, a los que podrían haber pertenecido. De esta forma, descubrimos en las Micrelaps algunos elementos genómicos singulares, que no se hallaban en ninguno de los otros grupos.
Según los investigadores, sus hallazgos señalan que las Micrelaps divergieron del resto del árbol evolutivo de serpientes hace unos 50 millones de años. Desde entonces, estas serpientes han evolucionado de un modo independiente, como una familia distinta y separada. Aparentemente, se trata de una familia muy pequeña, que incluye solamente tres especies: dos en Kenia y Tanzania, en África Oriental, y una en Israel y regiones cercanas (norte de Jordania ay la Autoridad Palestina, sur de Siria y sur del Líbano). Esta dispersión geográfica sugiere que estas serpientes, probablemente se originaron en África, y luego, en algún momento de la historia, algunas de ellas se dirigieron hacia el norte, a través del Gran Valle del Rift.
Finalmente, el profesor Meiri, afirma: “En este estudio pudimos describir una nueva familia de serpientes-la Micrelapidae. Aunque estas serpientes son conocidas desde hace décadas, las mismas, fueron erróneamente incluidas en otras familias, durante muchos años. Dado que la mayoría de los animales ya han sido clasificados en familias bien definidas, el descubrimiento de una nueva familia es algo bastante raro en la ciencia moderna”.
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